Alcaraz khi ấy đang dồn sức chuẩn bị cho một trong những trận quan trọng nhất hành trình trở lại US Open 2026, thì đồng hương Tây Ban Nha gặp khó khăn khẩn cấp, cần giúp đỡ. Marcel Granollers bị bong gân mắt cá nặng ở nội dung đôi, thời gian hồi phục chưa đầy một ngày. Dù Alcaraz không thể xử lý chấn thương ngay trong phòng thay đồ, ngoài sân anh vẫn đưa ra cách giải quyết chuyên nghiệp.
Theo Marca, nhà vô địch Grand Slam 7 lần chủ động giúp đỡ, rộng rãi đưa chìa khóa phòng khách sạn của mình cho Granollers. Ở vòng 16 đội đôi, Granollers đánh cặp Horacio Zeballos gặp đôi Argentina Máximo González và Andrés Molteni, giữa trận bị thương mắt cá phải. Dù vậy, cặp Tây-Á vẫn thắng và đi tiếp. Nhưng tứ kết diễn ra ngay hôm sau, Granollers cần giảm sưng càng sớm càng tốt.
Đúng lúc đó, anh tình cờ gặp Alcaraz trong phòng thay đồ sân Arthur Ashe. Alcaraz mang theo một thiết bị phục hồi dùng sóng radio tần số 448 kHz không xâm lấn, kích thích tế bào sâu để giúp cơ hồi phục. Sân thi đấu không có thiết bị này. Alcaraz không muốn đồng hương không được điều trị, nên để Granollers lên phòng khách sạn Plaza của mình dùng máy.
Buổi trị liệu giúp Granollers hôm sau trở lại sân. Anh và Zeballos cuối cùng thua Rajeev Ram và Joe Salisbury ở tứ kết, nhưng so với kết quả, đoạn chuyện ấm lòng trước trận còn được chú ý hơn.
Alcaraz đã cho đồng hương cơ hội bước lên sân. Những ai quen mặt khác của tay vợt 23 tuổi ngoài sân sẽ không bất ngờ trước việc tốt này.
Cựu HLV và nhiều đồng nghiệp từng nói lòng tốt của Alcaraz không phải diễn cho camera. HLV thời El Palmar, Kiko Navarro, nhớ lại rằng trước khi thành siêu sao quần vợt, Alcaraz đã rất khiêm tốn.
Phẩm chất ấy đi cùng anh trên các sân lớn. Ở Wimbledon, người ta thấy Alcaraz tặng áo có chữ ký cho con nhỏ của Fabio Fognini, rồi tranh thủ tương tác với con 4 tuổi của Feliciano López. Trong trận marathon với Fognini, anh nhận ra khán giả 79 tuổi Dilys Lewis khó chịu vì nắng nóng, lập tức báo trọng tài chính, rồi tiến lại giúp khi cụ già ngất.
Navarro cho rằng những hành động đó không phải diễn, mà xuất phát từ nội tâm. Alcaraz không chỉ sẵn sàng giúp người trong làng quần vợt, mà còn với quỹ của mình ở Murcia giúp cả những người ngoài giới.
Các tay vợt khác cũng nghĩ vậy. Facundo Bagnis từng nhận xét: trên tour, ai cũng thấy Alcaraz làm người còn hay hơn đánh tennis. Baena cũng khen dù thành tích rực rỡ, siêu sao này vẫn đối đãi mọi người rất bình dị.
Năm 2023, chính Alcaraz từng giải thích niềm tin ấy: "Làm một người tốt quan trọng hơn bất cứ điều gì." So với thành tích trên sân, anh muốn người ta nhớ tới nhân cách của mình.
Phản ứng sau thất bại ở New York thể hiện rõ nhất tâm thế đó. Hành trình trở lại US Open của Alcaraz khép lại bằng một trận đầy kịch tính. Sau khoảng bốn tháng nghỉ vì chấn thương cổ tay, anh trở lại thẳng Grand Slam, thắng 5 trận liên tiếp rồi gặp Shelton đang rất nóng.
Trận đấu kéo dài 4 giờ 28 phút, người Mỹ thắng 7(5)-6, 1-6, 3-6, 6-1, 7(7)-6. Trận kết thúc lúc 3 giờ 33 phút sáng, lập kỷ lục trận muộn nhất trong lịch sử US Open.
Đó mới chỉ là lần thứ hai Alcaraz thua trận 5 set trong sự nghiệp. Nhưng khi đi trong đường hầm sân Arthur Ashe, gương mặt anh không thấy chút tiếc nuối. Camera bắt được anh cười, thậm chí đấm tay nhân viên.
Phỏng vấn sau trận nói rõ lý do. "Tôi vui, tôi tự hào về bản thân, tự hào vì đã dốc hết sức," Alcaraz nói. "Tôi rời sân với nụ cười, cơ thể vẫn ổn, đó chính là điều tôi cần thu về lần này."
Tâm thế ấy có lẽ là thành quả quý nhất của lần trở lại này. Anh không mang thêm Grand Slam rời New York, nhưng chứng minh sau thời gian dài nghỉ chấn thương, thể lực vẫn chịu được gần bốn tiếng rưỡi cường độ cao.
Shelton chơi hay, xứng đáng thắng. Còn Alcaraz mang về thứ có lẽ còn quý hơn: cảm giác trận đấu, sự tự tin, và xác nhận phong độ thi đấu đã trở lại.
Tiếp theo anh sẽ chuẩn bị Laver Cup, Japan Open và Shanghai Masters. Dù là sự cố gắng trên sân hay việc tốt ngoài sân, trải nghiệm US Open ở New York đủ để cả tour tiếp tục theo dõi anh.
